I — L'étrange voyageur
Il existe, à travers Elserath, des histoires que l'on raconte volontiers dans les auberges, sur les marchés et au coin des foyers. Certaines parlent de trésors oubliés, d'autres de créatures merveilleuses ou de voyageurs ayant rencontré des êtres dont la puissance dépasse l'entendement. Parmi ces récits figure celui d'un personnage particulièrement singulier, que l'on appelle généralement l'Honorable Client.
Nul ne sait d'où vient cette appellation, ni qui fut le premier à l'employer. Elle apparaît dans des témoignages de provenances très différentes, séparés parfois par des siècles ou des milliers de kilomètres, sans qu'aucun historien soit parvenu à établir avec certitude l'origine de cette étrange tradition.
Les rencontres rapportées suivent néanmoins un déroulement suffisamment semblable pour intriguer ceux qui prennent la peine de les comparer.
Un individu se présente quelque part dans le monde, manifeste son intérêt pour une marchandise ou sollicite un service, puis conclut une transaction avec la personne qui accepte de satisfaire sa demande. Il se montre poli, courtois, et semble sincèrement apprécier les échanges auxquels il participe.
Rien, au premier abord, ne permet nécessairement de le distinguer d'un client ordinaire.
Pourtant, lorsque vient le moment de payer, les choses prennent une tournure beaucoup plus extraordinaire.
Une marchandise insignifiante peut être rémunérée par une fortune. Un service banal peut recevoir une contrepartie que les plus puissants mages seraient incapables d'offrir. Et il arrive que le vendeur ne comprenne même pas qu'il a été payé avant que son mystérieux client ait quitté les lieux.
L'Honorable Client finit toujours par repartir.
Quant à savoir où il va, personne n'a jamais été capable de le découvrir.
II — De la valeur des choses
L'une des particularités les plus déroutantes de l'Honorable Client tient à la nature de ses acquisitions.
Il n'existe aucune logique permettant de prévoir ce qui attirera son attention.
Il peut se rendre auprès d'un artisan renommé afin de commander une œuvre d'une complexité extraordinaire. Il peut également s'arrêter devant un étalage, remarquer un objet sans valeur particulière et décider sur-le-champ qu'il souhaite l'acheter.
Un bijou d'une beauté exceptionnelle pourrait le laisser indifférent, tandis qu'une simple pierre ramassée au bord d'un chemin lui semblerait digne d'intérêt.
Il peut solliciter un musicien pour entendre une mélodie, demander à un vieillard de lui raconter une histoire ou proposer à un enfant de lui vendre une figurine grossièrement sculptée.
Les érudits qui se sont intéressés à ses apparitions ont parfois tenté d'établir des liens entre ses différentes acquisitions. Certains ont imaginé qu'il recherchait les fragments dispersés d'un artefact oublié, d'autres qu'il rassemblait les éléments nécessaires à l'accomplissement d'un dessein dépassant l'entendement des mortels.
Aucune de ces théories n'a jamais été démontrée.
La vérité est beaucoup plus simple.
L'Honorable Client achète ce dont il a envie.
III — Une juste rémunération
L'Honorable Client possède une conception de la valeur qui ne correspond à aucun système économique connu.
Lorsqu'une personne accepte de lui céder une marchandise ou d'accomplir un service, il estime lui-même ce qui constitue une rémunération appropriée.
Il peut s'agir d'une somme d'argent ordinaire, d'une fortune dépassant de plusieurs milliers de fois la valeur marchande du bien acquis ou d'un objet suffisamment précieux pour bouleverser l'existence de son nouveau propriétaire.
Mais ses paiements ne se limitent nullement aux richesses matérielles.
Une maladie réputée incurable peut disparaître. Une terre stérile peut retrouver sa fertilité. Une personne peut recevoir une capacité qu'elle ne possédait pas auparavant, ou découvrir soudainement la solution à un problème qui avait occupé plusieurs générations d'érudits.
Il ne propose pas d'exaucer un vœu, n'invite pas son vendeur à formuler son désir le plus cher et ne présente pas ses rémunérations comme des faveurs.
Il paie.
Une histoire, dont personne n'a jamais pu confirmer la véracité, raconte ainsi qu'une boulangère aurait vendu une simple miche de pain à un voyageur inconnu. Lorsque celui-ci lui annonça que sa rémunération avait déjà été effectuée, elle découvrit que son père, gravement malade depuis de longs mois, venait de retrouver une santé parfaite.
IV — Une transaction doit satisfaire les deux parties
Malgré l'importance parfois extraordinaire de ses rémunérations, l'Honorable Client ne prétend jamais que son jugement doit être accepté sans discussion.
Si son interlocuteur exprime son insatisfaction, il ne manifeste ni contrariété ni indignation. Il prend simplement acte de son mécontentement et lui propose une autre forme de paiement.
Le bénéficiaire demeure libre d'accepter ou de refuser.
Lorsqu'un nouveau paiement est accepté, le précédent est annulé.
Une fortune accordée disparaît au profit de sa remplaçante. Un pouvoir exceptionnel cesse d'appartenir à celui qui l'avait reçu. Une guérison miraculeuse peut être révoquée, restituant au malade l'état qui était le sien avant l'intervention du mystérieux acheteur.
Lorsqu'on lui demande ce qui a été offert, il répond honnêtement, et si son interlocuteur regrette finalement son choix, rien n'interdit une nouvelle négociation.
Tant que l'Honorable Client demeure présent, une personne peut demander à revenir à sa rémunération initiale.
Mais une fois son mystérieux acheteur disparu, aucune supplication, aucun regret et aucune recherche ne permettent de le retrouver.
V — Ni bienfaiteur, ni malfaiteur
Les sommes extravagantes et les miracles qui accompagnent certaines apparitions ont parfois valu à l'Honorable Client une réputation de bienfaiteur.
Ceux qui ont reçu une rémunération capable de transformer leur existence parlent volontiers de générosité. D'autres voient dans ses visites une bénédiction, une récompense accordée aux personnes méritantes ou la manifestation d'une puissance soucieuse d'améliorer le sort des mortels.
Pourtant l'Honorable Client n'a pas pour objectif de faire le bien.
Il ne parcourt pas le monde pour corriger les injustices.
Il pourrait acheter une pâtisserie à un pauvre marchand et lui remettre suffisamment d'argent pour assurer la prospérité de sa famille pendant plusieurs générations. Il pourrait tout aussi bien offrir une rémunération extraordinaire à un aristocrate dont les coffres débordent déjà de richesses.
Dans les deux cas, sa décision découlerait avant tout de la transaction qu'il vient de conclure.
Une fois le paiement accepté, l'Honorable Client ne s'intéresse pas à la manière dont son interlocuteur en profitera.
Il est venu acheter quelque chose.
Et ce quelque chose lui a plu.
VI — Celui que personne ne peut suivre
Les apparitions de l'Honorable Client ne suivent aucun itinéraire connu.
Il peut être rencontré dans une grande capitale, dans un village isolé ou dans une région que les voyageurs ordinaires mettraient plusieurs mois à atteindre.
Ses arrivées sont tout aussi inexplicables que ses départs.
Il entre simplement par une porte, arrive au détour d'une route ou apparaît parmi les clients d'un marché, comme s'il s'y était toujours trouvé.
Depuis que les récits de ses visites circulent, certains ont tenté de le suivre. Des curieux espéraient découvrir sa demeure, des marchands souhaitaient lui proposer de nouvelles acquisitions et d'autres désiraient simplement comprendre comment un individu aussi mystérieux pouvait voyager d'un lieu à un autre.
Aucune de ces tentatives n'a abouti.
Il n'existe pas de récit vérifié permettant d'établir le moment exact où l'Honorable Client disparaît. Certains témoins affirment l'avoir vu tourner au coin d'une rue avant de s'évanouir sans laisser de trace. D'autres assurent qu'il a poursuivi sa route pendant un certain temps avant d'être perdu de vue.
Est-il capable de franchir les distances sans les parcourir ? Se retire-t-il dans un lieu inaccessible aux habitants d'Elserath ? Ou ses déplacements relèvent-ils d'une réalité que les Chants connus ne permettent tout simplement pas d'appréhender ?
Personne ne le sait.
Et l'Honorable Client ne paraît guère préoccupé par cette question.
Il a terminé ses achats.
Il s'en va.
VII — L'Échange ayant pris forme
La véritable nature de l'Honorable Client dépasse de très loin ce que ses interlocuteurs pourraient soupçonner.
Il n'est ni un mage exceptionnel, ni un Djinn, ni un esprit ayant accumulé une puissance extraordinaire au fil des siècles.
Il appartient à une catégorie d'existences infiniment plus rare.
L'Honorable Client est un Concept Ayant Pris Forme.
Au même titre que les quatre Premiers Dragons, qui sont les vérités qu'ils incarnent, il n'a pas simplement acquis la maîtrise d'un principe fondamental du réel.
Il est ce principe.
L'Échange.
Bien avant l'apparition des premières monnaies, avant les routes commerciales et les marchés, l'échange existait déjà. Des choses passaient d'un être à un autre, des ressources changeaient de mains, des services étaient rendus en contrepartie d'autres services, et des réalités différentes entraient en relation par ce qu'elles pouvaient mutuellement apporter.
L'Échange dépasse la richesse, la propriété et les conventions établies par les civilisations. Il concerne ce qui peut être cédé, reçu, substitué ou acquis en contrepartie d'autre chose.
Et cette vérité fondamentale a pris forme.
Ses capacités extraordinaires trouvent naturellement leur explication dans cette nature. Lorsqu'il participe à un échange, les possibilités de rémunération ne sont pas limitées aux biens que son interlocuteur pourrait obtenir par des moyens ordinaires. Il peut proposer des contreparties impossibles, les remplacer et en défaire les effets.
VIII — Un client, tout simplement
L'Honorable Client a contemplé des civilisations naître et disparaître. Il a pu rencontrer des souverains dont les noms ont été oubliés, acquérir des objets façonnés avant la Seconde Genèse ou connaître des réalités dont les habitants d'Elserath n'ont jamais soupçonné l'existence.
Rien de tout cela ne semble l'empêcher de s'intéresser aux plaisirs les plus modestes.
Il peut s'émerveiller devant une création artisanale, apprécier sincèrement un bon repas ou consacrer une longue réflexion à l'achat d'un objet qui ne possède aucune utilité apparente.
Lorsqu'il rencontre quelqu'un, il ne voit pas un mortel insignifiant dont l'existence serait dérisoire devant la sienne.
Il voit avant tout une personne qui possède peut-être quelque chose qui lui plaît.
Il lui fait une proposition.
Si elle accepte, il acquiert ce qu'il désirait et lui remet ce qu'il considère comme une rémunération appropriée. Si elle n'est pas satisfaite, il se montre parfaitement disposé à discuter d'une autre contrepartie.
Puis, lorsque chacun a obtenu ce qui lui convient, il prend congé avec toute la courtoisie que l'on peut attendre d'un acheteur respectable.
Et si quelqu'un venait à l'interroger sur son identité, il pourrait parfaitement se contenter de répondre, avec une sincérité désarmante :
« Un client, bien entendu. »
« Un client honorable, je l'espère. »
Car derrière les légendes, les miracles et les mystères que ses apparitions ont engendrés, il demeure une vérité d'une simplicité presque déroutante.
L'Échange lui-même parcourt le monde.
Et aujourd'hui encore, il fait ses emplettes.